Brexit var den stora frågan när fem hoppfulla kandidater till posten som ledare för Konservativa partiet möttes i en tv-debatt.
Favoriten Boris Johnson var inte på plats men stal ändå mycket av utrymmet.
I söndagskvällens 90 minuter långa tv-sända debatt markerades den tidigare utrikesministern Boris Johnson med en tom talarstol. Trots frånvaron nämndes hans namn flitigt av de fem medtävlarna. Hans tystnad har inte minskat hans popularitet och i den första interna partiomröstningen i veckan fick han överlägset flest röster.
Medtävlarna tävlade i debatten om att ifrågasätta Johnsons förmåga att navigera Storbritannien ut ur EU, väl medvetna om att han är den som de måste besegra.
– Skillnaden mellan mig och Boris är att jag vill försöka få till ett avtal, sade utrikesminister Jeremy Hunt.
"Borde vara här"
Han skämtade också om Boris Johnsons frånvaro.
– Om hans medarbetare inte vill tillåta honom att debattera med fem ganska vänliga kollegor, hur ska han då klara sig bland 27 EU-länder? Han borde vara här för att svara på den frågan.
Fyra av de fem debattörerna klargjorde att de vill omförhandla utträdesavtalet med EU, trots att Bryssel upprepade gånger har uteslutit detta. Den femte, biståndsminister Rory Stewart, sade att han vill gå vidare med det avtal som redan har förkastats av parlamentet tre gånger. Han var också den ende i debatten som sade att han inte var beredd att lämna EU utan ett avtal.
Kan upplösa parlamentet
Den tidigare brexitministern Dominic Raab gick längre än de övriga och förklarade att han inte utesluter att upplösa parlamentet om det krävs för att hindra ledamöterna från att blockera ett avtalslöst utträde.
– Jag är den ende kandidaten som är fast besluten att lämna i slutet av oktober, med vad det innebär, sade Raab.
– Du levererar inte demokrati genom att trasa sönder demokrati, varnade inrikesminister Sajid Javid.
Ny omröstning väntar
Det kandidaterna kunde enas om var kritiken mot Labourledaren Jeremy Corbyn. Miljöminister Michael Gove argumenterade att han var den av kandidaterna som Corbyn skulle frukta mest att möta i frågestunderna i underhuset.
Nästa steg i kampen om partiledarposten är en ny sluten omröstning bland Toryledamöterna i underhuset på tisdag. Samma kväll håller BBC en debatt med de kvarvarande kandidaterna, som Boris Johnson säger sig vara beredd att ställa upp i.
Ytterligare omröstningar äger rum veckan därpå och partiet räknar med att antalet kandidater ska ha kokats ner till två, möjligen tre, den 20 juni.
Därefter är det dags för Konservativa partiets 160 000 gräsrötter att utse vinnaren. Resultatet av den omröstningen väntas runt den 22 juli.
(TT-AFP-Reuters)
