Två framstående australiska journalister har fått hjälp att lämna Kina efter att de hotats av gripanden. Deras flykt sker i ett läge av ansträngda relationer mellan Peking och Canberra, och allt hårdare kinesiska tag mot utländska journalister.
Bill Birtles och Michael Smith tillbringade flera dagar på australiska beskickningar i Kina där de sökt skydd innan en överenskommelse nåddes som lät dem återvända hem i säkerhet.
– Det är en lättnad att vara tillbaka i ett land med en verklig rättstat, sade Birtles, Pekingkorrespondent för public service-bolaget ABC, då han landade i Sydney på tisdagen lokal tid.
Både Birties och Smith, korrespondent i Shanghai för tidningen The Australian Financial Review (AFR), fick sina hem genomsökta av kinesisk polis i förra veckan och fick samtidigt veta att de skulle komma att förhöras om ett fall gällande nationell säkerhet, uppger deras arbetsgivare. Frågorna skulle gälla den australiska medborgaren Cheng Lei, som var nyhetsankare i statlig kinesisk tv innan hon greps i augusti, rapporterar AFR.
Michael Smith, Shanghaikorrespondent för tidningen The Australian Financial Review, då han anlände till Sydney på tisdagen. Foto: ABC/AP/TT
Flera borttvingade
Då de australiska journalisterna förbjudits att lämna landet och befarade att de skulle gripas sökte de skydd på de närmaste australiska beskickningarna, ambassaden i Peking respektive konsulatet i Shanghai. Efter förhandlingar mellan australiska diplomater och kinesiska företrädare lyckades man säkerställa att de kunde återvända till Australien under säkra former, uppger Australiens utrikesminister Marise Payne.
Bill Birtles och Michael Smith är de senaste i raden av utländska journalister att antingen bli gripna eller borttvingade från Kina sedan myndigheterna ökat trycket mot medier från framför allt USA och Australien. Flera reportrar från amerikanska medier har fått sina visum tillbakadragna och tvingats att lämna landet.
Irriterat
Relationerna mellan Australien och Kina har de senaste åren blivit alltmer ansträngda. Australien har kritiserat vad man ser som Kinas aggressiva maktutövning runt om i Asien sedan president Xi Jinping tillträdde 2013.
Peking har på senare tid bland annat irriterats av Australiens ledande roll i en kampanj för att få till en internationell utredning om coronapandemins ursprung. Viruset började spridas i den kinesiska staden Wuhan.
Kina har reagerat genom att minska importen av australiska varor och att uppmana kinesiska studenter och turister att undvika Australien.
Tidigare i år varnade Australien sina medborgare för risken av att utsättas för godtyckliga gripanden i Kina.
(TT-AFP-Reuters)
