Kommer världen såsom vi känner den att gå under? Det kan vara svårt att tro det. Men enligt Joseph Tainter, som forskat i civilisationers undergång, riskerar det moderna samhället att kollapsa inom en inte alltför avlägsen framtid. Det här är den första delen i en artikelserie om hållbarhet ur olika perspektiv.

Joseph Tainter är antropologen och historikern som forskat i forntida civilisationers sönderfall. 1988 gav han ut boken ”The Collapse of Complex Societies”, som handlar om bland annat Mayakulturens och Romarrikets fall.

Om hållbarhet: Ska samerna betala för framtidens energi?

När han studerade dessa exempel insåg han att det fanns tydliga paralleller till det moderna samhället. Dagens samhälle kommer också att kollapsa, menar Tainter.

”Jag närmar mig hållbarhet med frågan: Vad är det människor vill upprätthålla? Vad har de för värderingar?”

– Joseph Tainter

Han definierar hållbarhet som ”kontinuitetens vetenskap”.

– Jag närmar mig hållbarhet med frågan: Vad är det människor vill upprätthålla? Vad har de för värderingar? säger Tainter.

Om ett hållbart samhälle är möjligt eller inte beror på vilka värderingar människorna har.

– I dagens samhälle skulle många säga att vad de vill är att bibehålla sin livsstil, med konsumtion och oändliga möjligheter, säger han.

Uppåtgående spiral

Utvecklingen följer en uppåtgående spiral, enligt principen att ju mer komplext desto mer kostsamt, menar Tainter. Och omvänt – ju mer resurser ett samhälle har desto fler problem kan man lösa, och desto komplexare blir det. Dessutom får man mindre tillbaka ju mer komplext ett system är.

– Trenden är att vi måste lägga mer och mer energi på att skapa den energi som vi behöver på daglig basis, säger han.

Som exempel på kostsam komplexitet fick USA för varje liter olja de lade pengar på att hitta och producera år 1940 tillbaka 100 liter. År 2012 fick de tillbaka 10 liter.

När oljan sinar letar man på alltmer otillgängliga platser. Idag hittar man den på ”mörka, kalla och avlägsna platser”, som Tainter uttrycker det.

I dagsläget kan man borra efter olja genom tusentals meter berggrund på drygt 6 kilometers havsdjup. Sådana aktiviteter kräver ett mer komplext system än oljeborrning på land. Man använder sig av långt mer avancerad teknik och det är mycket mer resurskrävande. Därför får man inte tillbaka lika mycket per liter.

– Det är så här som samhället genom historien har vuxit sig till att bli alltmer komplext – genom problemlösning, säger Tainter.

Många nya problem

Tainter tänker att det fungerar för enskilda individer att ändra på sin livsstil, och även på familjenivå. Man kan välja allmänna transporter istället för egen bil. Men att få samhället i stort att genomgå en sådan förändring tror han är väldigt svårt.

Om hållbarhet: Kan vi vända klimatutvecklingen?

– Särskilt med tanke på att framtiden kommer att bjuda på en rad med problem som kommer att tvinga oss att bli ännu mer komplexa och använda oss av ännu mer energi.

De närmaste årtiondena kommer samhället att behöva anpassa sig till klimatförändringar, betala för att ta hand om och reda ut miljökatastrofer och underhålla och byta ut gammal infrastruktur. Den stora generationen som är född efter andra världskriget kommer att gå i pension, vilket kommer att kosta samhället stora summor, för att bara nämna några exempel. Allt det här är problem som samhället kommer att tvingas att lösa, och det kommer inte att generera någon vinst.

 ”Teknologioptimisterna menar att man alltid kan lösa problemen med innovation.”

Industrisamhället kan till slut bli så dyrt att man får jobba hårt bara för att upprätthålla status quo. Det var ett sådant läge som underminerade Romarriket, säger Tainter. En kollaps innebär en plötslig och drastisk förenkling av ett samhälle.

Goda och dåliga nyheter

Hela industrisamhället bygger på olja. Historiskt sett finns det ingen motsvarighet till oljeenergin. Den har gett människan möjlighet att utveckla samhället och lösa fler problem, eftersom man inte behöver jobba så hårt. Den har blivit grunden till våra bosättningar, våra affärsmodeller, våra transporter och även den ekonomiska tillväxten.

Oljeproduktionen kan inte fortsätta i all evighet, anser Tainter. Vi kommer att nå en punkt där vi helt enkelt inte kan producera mer – även om teknologioptimisterna menar att man inte behöver oroa sig för naturresurserna ska ta slut, och att man alltid kan lösa problemen med innovation. Många tror dock att samhället redan har nått den punkt när råoljeproduktionen har nått sin höjdpunkt, och därifrån går produktionen bara nedåt.

Hur gärna vill handlarna egentligen sälja ekologiskt?

För några år sedan var Tainter väldigt bekymrad över energisituaitonen. Han förutspådde att samhället skulle kollapsa inom 25 år. Men i och med utvecklingen av hydraulisk spräckning, så kallad fracking, tror han att industrisamhället har en lite längre tidsfrist, kanske 50 år.

Det enda exemplet genom den kända historien då ett komplext samhälle framgångsrikt lyckades övergå till ett enklare är det bysantinska riket 330-1453 e Kr. Bysantinarna förlorade halva riket till araberna, de förlorade hälften av sina inkomster och fick helt förlita sig på sina lokala bönder under den mörka perioden. Men de minskade på sina utgifter och återfick en del av sitt land.

– Den goda nyheten är att detta exempel visar på att det är möjligt. Den dåliga nyheten är att de gjorde det inte frivilligt; det här var något de tvingades till, säger Joseph Tainter.

VIDEO: Dödad för organ – Kinas hemliga transplantationsindustri

Joseph Tainter

Joseph Tainter har utöver The Collapse of Complex Societies” varit medförfattare till flera böcker: ”Drilling Down: The Gulf Oil Debacle and Our Energy Dilemma”, ”The Way the Wind Blows”, ”A History of Genealogy of the Descendants”, ”Evolving Complexity and Environmental Risk in the Prehistoric South-West” och ”Supply-Side Sustainability”. Idag är han professor på Utah State University i Logan, Utah.